Gronkowiec jest bakterią wszędobylską. Znaleźć go można zarówno u człowieka, jak i u zwierzęcia. Nie omija on też powietrza, wody, jedzenia, kurzu i ścieków. Trzeba jednak zaznaczyć, co zaskakujące, że to ludzie są dominującymi nosicielami gronkowca, a niektóre z jego odmian występują jedynie u człowieka.
Gronkowiec należy do bakterii gram-dodatnich, co oznacza, że w budowie swojej komórki nie posiada zewnętrznej błony komórkowej, a jego ściana komórkowa jest grubsza niż u gronkowców z rodziny bakterii gram-ujemnych.
O istnieniu gronkowca świat dowiedział się w 1880 r. dzięki odkryciu Ludwika Pasteura, natomiast bakteria ta została bliżej poznana dopiero 4 lata później, za przyczyną Rosenbacha. Dziś znane jest już 40 gatunków gronkowca, ale odkryto je dopiero po 1986 r. Do tego czasu wiedziano zaledwie o 3 odmianach.